Sur la base de lancement de Cap Canaveral en Floride, un Freightliner Cascadia de cinquième génération a été utilisé pour les essais à grande vitesse d'un avion spatial, le Dream Chaser. Ces tests ont permis de valider certains paramètres de navigation pour la séquence d'atterrissage de cet aéronef pas comme les autres. Et d'afficher de belles images du camion tractant l'avion.
Le Dream Chaser, ou chasseur de rêve, est un avion-cargo de l'espace développé par la société Sierra Nevada Corporation. Son but est de transporter du fret jusqu'à la station spatiale internationale. Ne dites surtout pas vaisseau, car lorsqu’il revient sur terre, le Dream Chaser atterrit comme un avion. Initialement prévu en 2021, le premier vol du Dream Chaser a été plusieurs fois repoussé. La dernière date prévue pour son lancement est désormais fin 2026. Il effectuera alors un vol libre de démonstration sur orbite. En attendant, les essais de sécurité se poursuivent.
Avant de décoller, le Dream Chaser prend la route
Fin novembre, l’avion spatial a subi une nouvelle batterie de tests. Il a donc été convoyé sur 16 km, entre le centre de traitement des systèmes spatiaux de la NASA où il était entreposé et le centre de lancement et d'atterrissage. Un convoi exceptionnel qui n’est pas passé inaperçu, car le Dream Chaser pèse 11 t, son envergure est de plus de 7 m, et sa longueur de 9 m. Une remorque a donc été spécialement conçue pour le véhiculer.
Crédit photo : Daimler Truck North America
Des essais pour l’atterrissage
Le Dream Chaser est un avion spatial conçu pour être lancé verticalement à l'intérieur d'une coiffe de fusée. Une fois en orbite, il déploie ses ailes et utilise ses propulseurs pour manœuvrer. Pour revenir sur Terre, il peut atterrir sur une piste commerciale comme un avion de ligne classique. Contrairement aux avions traditionnels, le Dream Chaser n'atterrit pas exclusivement sur ses roues. Il utilise des roues arrière en tandem et pour gagner de la place et du poids, une unique plaque de patin renforcée. Afin de valider ce système d'atterrissage, une cabine-couchette Cascadia non modifiée, avec un toit surélevé de 1,80 m, a permis au Dream Chaser d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 113 km/h sur la piste de 4 572 m.
Un conducteur proche des étoiles
« Sierra Space m'a fait confiance ainsi qu'au Freightliner Cascadia pour transporter le Dream Chaser en toute sécurité, raconte Fleming, qui était derrière le volant du Cascadia, pas peu fier de sa mission terrestre. Lorsqu'on teste quelque chose d'inédit, il faut avoir une confiance absolue en son matériel. Ce trajet restera sans aucun doute le plus mémorable de ma carrière ».
